إيلاف من لندن: دشنت المملكة المتحدة مرحلة متقدمة نحو الفضاء، في أول إطلاق فضاء مداري على الإطلاق من أراضيها، تم نحو الساعة 10 بقليل مساء الإثنين بتوقيت لندن.
وسيكون الاطلاق، إيذانًا بميلاد صناعة الإطلاق المحلية البريطانية نحو الفضاء، وشهدت العملية،إطلاق طائرة 747 جامبو (Cosmic Girl) معاد استخدامها لأغراض أخرى، من مطار نيوكواي في كورنوال بجنوب غرب إنكلترا، صاروخًا (LauncherOne) فوق المحيط الأطلسي لنقل تسعة أقمار اصطناعية فوق الأرض.
وفي اللحظة المناسبة وعلى ارتفاع 35000 قدما، أطلقت طائرة فيرجن الصاروخ ، الذي سيشعل بعد ذلك محرك المرحلة الأولى لبدء الصعود إلى المدار.

10 دقائق
واستغرقت مرحلة الإطلاق بأكملها حوالي 10 دقائق. وكان الصاروخ مرئيًا في جميع أنحاء المملكة المتحدة وأيرلندا وأجزاء من فرنسا والبرتغال وإسبانيا.
وتُظهر الخرائط التي أصدرتها شركة Virgin Orbit ، مشغل الإطلاق ، متى وأين يمكن لعشاق الفضاء في كل دولة توقع رؤيتها في السماء بعد فتح نافذة الإطلاق في الساعة 10.16 مساءً.
ويظهر مسار الصاروخ الذي يبلغ طوله 21 مترًا (69 قدمًا) من النقطة التي أطلقها من Cosmic Girl (طائرة فيرجن أتلانتيك بوينج 747 القديمة) باللون الأزرق ، مع الدوائر الموجودة على الخط التي تصور موقعه التقريبي في كل دقيقة على طول الطريق.
وقالت ميليسا ثورب رئيسة محطة سبيس بورت كونوال (Spaceport Cornwall): "ما رأيناه خلال السنوات الثماني الماضية هو بناء الحماس تجاه شيء طموح للغاية ومختلف لكورنوال، وهو شيء بدأ كمشروع لم يعتقد الكثير من الناس أنه سيحدث على الإطلاق".
وأضافت: "ما أعتقد أن الناس قد رآه هنا في كورنوال هو فريق صغير يعيش ويتنفس هذه المقاطعة ويقدم شيئًا لا يصدق."

4 عمليات إطلاق
يذكر أنه حتى الآن ، نفذت شركة Virgin Orbit ، ومقرها في لونغ بيتش، بولاية كاليفورنيا ، أربع عمليات إطلاق صواريخ ناجحة على التوالي فوق المحيط الهادئ. بدأت الرحلات من موزجاف اير آند سبيس Mojave Air and Space Port شمال لوس أنجليس، وبالنسبة لبعثة المملكة المتحدة ، انتقل الفريق إلى كورنوال لإنشاء وحدة تحكم جديدة في المهمة.
وقالت دينا سانشيز، مديرة مهمة الإطلاق ، إنها ستكون عملية معقدة. وقالت لبي بي سي نيوز: "لدينا ثلاثة أنظمة إطلاق مختلفة هناك".
وأضافت: "لدينا معداتنا الأرضية ، لدينا طائرة كاملة ، وصاروخ ، ولذا لدينا أشخاص متخصصون في كل منطقة هنا في غرفة التحكم."