أتاحت الرحلة الأولى لانسان إلى الفضاء التي قام بها الروسي يوري غاغارين في 1961، للقادة السوفيات أن يشعروا بتفوق نظامهم الشيوعي على الولايات المتحدة في الحرب الباردة التي كانت تدور بين المعسكرين الشرقي والغربي.

موسكو: في 12 نيسان/ابريل 1961، اصبح الروسي يوري غاغارين (27 عاما آنذاك)، اول رجل يخرج الى الفضاء ويقوم بدورة حول الارض استغرقت ساعة و48 دقيقة على علو يراوح بين 175 و380 كيلومترا. وكان غزو الفضاء محل تنافس عقائدي شديد بين القوتين العظميين آنذاك. ولم يكف الرئيس السوفياتي نيكيتا خروتشوف عن استغلال هذا التفوق الذي احرزته بلاده.

فقد قال الكرملين في بيان ان quot;اول رجل ذهب الى الفضاء مواطن من اتحاد الجمهوريات الاشتراكية السوفياتية (...) وهذا يدل على عبقرية الشعب السوفياتي والقوة العظيمة للاشتراكيةquot;. واضاف المسؤولون السوفيات ان quot;هذه الحقبة الجديدة من تطور الانسانية فتحتها بلادنا، بلاد الاشتراكية المظفرةquot;.

وفيما كان الاتحاد السوفياتي يواجه انتقادات غربية لعدم قدرته على تصنيع الاحتياجات الاساسية بشكل جيد، كان يتجه الى التكنولوجيا المتقدمة شديدة الصلة بالصناعة العسكرية. وجاء انجاز غاغارين ليثبت الاتحاد السوفياتي للعالم تفوقه التكنولوجي على الولايات المتحدة في مجال غزو الفضاء.

وقد مكن هذا الانجاز الاتحاد السوفياتي من تعزيز تقدمه. فقبل اربع سنوات من ذلك تمكن السوفيات من وضع اول قمر صناعي quot;سبوتنيك 1quot; في مدار حول الارض ونجحوا ايضا في ارسال الكلبة quot;لايكاquot; الى الفضاء في مهمة مهدت لرحلة غاغارين.

وفيما كانت الحرب الباردة مستعرة بين الكتلة الشرقية والكتلة الغربية، تحول غاغارين الى اداة دعائية سوفياتية. فبعد اسابيع على تلك الرحلة التاريخية بدأ رائد الفضاء جولة حول العالم تواصلت على مدى عامين.

وزار غاغارين عشرات الدول والتقى الاف الاشخاص واستقبل في كل مكان ذهب اليه استقبال الابطال. وكانت الحشود تحيي ابن النجار هذا الذي نشأ في مزرعة جماعية وتحول الى رمز لنجاح النظام السوفياتي.

وكان الاتحاد السوفياتي احوج ما يكون الى هذا الانجاز العلمي حينها، لا سيما بعدما تضررت صورته في آب/اغسطس 1961 مع تشييد جدار برلين في المانيا الشرقية، ثم في تشرين الاول/اكتوبر 1962 بعد ازمة الصواريخ الكوبية التي وضعت العالم على حافة الحرب.

وفيما كان الاتحاد السوفياتي ينعم بانتصاره، كان الاميركيون ما زالوا بعيدين عن المنافسة. فالرحلة الاميركية المأهولة الاولى الى الفضاء جرت في الخامس من ايار/مايو 1961، واستمرت 15 دقيقة. غير ان هذا الحدث لا يمكن ان يقارن بما انجزته موسكو اذ ان الرحلة الاميركية الاولى التي يمكن ان تقارن برحلة غاغارين لم تجر قبل 20 شباط/فبراير 1962.

لكن الرئيس الاميركي آنذاك جون كينيدي اعلن اثر رحلة غاغارين، في ايار/مايو 1961 برنامجا نوويا طموحا لخص اهدافه بالقول ان quot;امتنا عليها قبل انتهاء العقد الجاري ان ترسل انسانا الى القمر وتعيده الى الارض سالماquot;.

وفعلا وبعد ذلك بسنوات ثماني، في 20 تموز/يوليو 1969 خطى رائد الفضاء الاميركي نيل ارمسترونغ اولى الخطوات البشرية على سطح القمر. وشكل هذا النجاح الاميركي الكبير بداية تفوق على الاتحاد السوفياتي انتهى في نهاية المطاف بتخلي السوفيات عن منافسة الاميركيين في مجال الفضاء.